Como é mergulhar sob as pirâmides

Eu podia me sentir sufocando. Cada passo na passagem de rocha me aproximava do que eu havia imaginado há muito tempo: a piscina de água cáqui, o túnel inundado que ela escondia e o momento em que eu teria que entrar naquela escuridão. A grandeza em ruínas de uma pirâmide pairava acima.

Aqui, na antiga necrópole de Nuri, no deserto do norte do Sudão, a realeza kushita foi sepultada há milênios em uma série de câmaras funerárias subterrâneas sob poderosas pirâmides. Agora as câmaras estavam inundadas com águas subterrâneas lixiviadas do Nilo próximo. O arqueólogo Pearce Paul Creasman , financiado em parte por uma bolsa da National Geographic Society, estava liderando uma equipe que seria a primeira a tentar a arqueologia subaquática abaixo de uma pirâmide. Inicialmente, eu estava calmo, até animado, em ir fotografar esse esforço ambicioso e arriscado, em 2020. Mas à medida que caminhava mais fundo no subsolo, meu coração disparou e eu mal conseguia respirar.

Eu conhecia essa ansiedade existencial antes. Nove anos atrás, agachado em um cano de drenagem na Líbia enquanto metralhadoras alimentadas por cinto enchiam o chão acima. Sete anos atrás, sob ataque de terroristas do Al Shabab em um shopping center em Nairóbi, enquanto a música pop tocava assustadoramente. Quatro anos atrás, em uma praia sem lei na Somália. Aqui, não havia inimigo externo, mas algo em minha própria mente gritando para mim, Não desça.

Creasman e mestre de mergulho Justin Schneider viu minha preocupação. “Dê-me um momento”, eu disse. Segurando firmemente a minha câmera, um cinto de peso pendurado no meu peito, eu mordi meu regulador e afundei de pernas cruzadas abaixo da linha d’água. Respirar. Apenas Respire.

Voltando à superfície, acenei para meus companheiros: eu estava pronto. Descemos, afunilando-nos por uma calha estreita e descendo para a escuridão desorientadora.

Todas as culturas do mundo têm tradições de morte, para facilitar a passagem de entes queridos para a próxima vida e acalmar os que ficaram para trás nesta. Esta tumba de 2.300 anos foi o local de descanso de Nastasen , um rei que liderou Kush por cerca de duas décadas. Antes dele, vários dos reis kushitas, conhecidos como faraós negros, tornaram-se tão poderosos que governaram toda a Núbia e o Egito. Nastasen foi o último deles a ser enterrado em Nuri antes que ameaças de rivais forçassem os Kush a mudar sua capital para o sul. Eles deixaram para trás templos extraordinários, pirâmides e seus faraós enterrados.

Escavar Nuri, com seus tesouros escondidos debaixo d’água, foi um desafio especialmente formidável. Há um século, o egiptólogo de Harvard George Reisner visitou Nuri para explorar, entre outros, a câmara funerária do rei Taharqa, que governou todo o Egito no século VII aC e até ganhou uma menção no Antigo Testamento por reunir suas tropas para defender Jerusalém.

Muitas das outras tumbas de Nuri, no entanto, foram deixadas inexploradas. Desde então, as águas subiram mais alto, influenciadas pelas mudanças climáticas, pelas crescentes necessidades agrícolas da região e pelas modernas barragens que estão transformando o Nilo.

Desde o início do trabalho de Creasman, o Sudão passou por um golpe, uma pandemia global, enchentes recordes e uma revolução em 2019. Quando os manifestantes derrubaram a ditadura de 30 anos de Omar al Bashir – cujo governo tentou apagar a história pré-islâmica do Sudão – eles cantaram os nomes da realeza núbia: “Meu avô é Taharqa, minha avó é uma kandaka (rainha)!” Bashir agora enfrenta acusações no Tribunal Penal Internacional. Manifestantes nas ruas denunciam os militares que tomaram o poder e sabotaram a transição democrática do país. A história há muito submersa começou a vir à tona.

Nadei por um canal escuro até as câmaras da tumba. Nuvens de sedimentos obstruíam toda a visibilidade e, apesar do pequeno espaço, era surpreendentemente fácil se perder e nadar em círculos. Uma mão se conectou com a minha e saímos para a segunda câmara, onde o teto desmoronado resultou em uma bolsa de ar bem-vinda. À luz da lanterna, o trabalho começou.

As habilidades tradicionais de escavação de terra eram inúteis aqui, então a equipe de Creasman teve que desenvolver novas técnicas – muitas vezes em tempo real – para descobrir os segredos desse reino esquecido. A arqueologia subaquática é agora um campo especializado, mas em seus primeiros dias, as habilidades e ferramentas foram adaptadas de salvadores de naufrágios e raramente foram usadas em limites tão apertados.

Também não há espaço para tanques de mergulho volumosos, obviamente. Em vez disso, respiramos através de mangueiras amarelas que corriam de volta pelo caminho em que entramos, conectando-nos ao ar acima. O risco de desabamento não podia ser absolutamente eliminado, mas a entrada foi reforçada com 50 pés lineares de vigas de aço, e o risco não era muito falado. Os membros da equipe procuraram qualquer coisa de interesse – folha de ouro, estatuetas, cerâmica – e anotaram suas descobertas com placas e marcadores à prova d’água. Um fio fino corria da terceira e última câmara funerária até o mundo acima, nosso guia através da escuridão.

O trabalho adquiriu um ritmo. Creasman desceria para a câmara final, que continha o que poderia ter sido o sarcófago fechado de Nastasen. Alguns minutos depois, ele voltava com um balde cheio; seria levado para fora para os membros da equipe que examinariam e classificariam seu conteúdo.

Cerca de uma hora depois dessa rotina, Creasman apareceu na segunda câmara, respirou fundo e gritou: “Shabti!” Ele ternamente levantou a estatueta funerária para nós vermos. Olhando para ele em sua palma, percebi que minha respiração tinha voltado ao normal e minha mente tinha clareado. O homem esculpido foi quebrado ao meio, mas manteve sua expressão digna e obediente. Ele parecia pronto para cumprir seu destino. Milhares de anos atrás – um período tão longo que não consigo entender – acreditava-se que as figuras reviveriam para servir a seus senhores na vida após a morte. Agora aqui estava eu, no submundo com eles. Meu medo foi embora, e a admiração inundou.

Na minha linha de trabalho, tive algumas oportunidades como esta: experimentar uma maravilha antiga como a maioria das pessoas nunca o fará e fotografá-la para o mundo ver. Concentrei-me no shabti molhado e brilhante; o obturador da câmera piscou, tornando o efêmero permanente.

Nastasen descansou aqui na escuridão por dois milênios, acompanhado por centenas de pequenos zeladores. Em breve eu retornaria ao mundo acima do solo, com seus céus incrivelmente azuis. Mas ainda não. Primeiro, fotografei quadro após quadro, congelando esse lugar no tempo e desejando me lembrar daquelas coisas além da minha capacidade de capturar.